John Williams' rhetorical strategy in film. The use of the leitmotif as a musical ethopoeia
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Keywords
Film Music, John Williams, Leitmotif, Audiovisual Analysis, Iconology, Ethopoeia, Rhetorics
Abstract
The leitmotif constitutes a fundamental device in the cinematic rhetoric of composer John Williams, providing voice and identity to characters, locations, and even abstract entities. This article presents three case studies that examine its function as a reflection of the disposition, temperament, and behavioral traits of the figures depicted on screen. To this end, the study introduces the concept of musical ethopoeia, proposed here as a specific subcategory of the leitmotif. The theoretical framework draws from studies on the musical leitmotifs in film, Aristotelian rhetoric, and Panofsky’s iconological method. The latter is employed as a methodological structure to analyze musical characteristics, the presence of the leitmotif within the audiovisual discourse, and the final interpretation of audiovisual signs. Ultimately, these elements serve to argue for the presence of musical ethopoeia in the cinematic characters scored by Williams.
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Andrés Valverde Amador, Universidad de Sevilla
Graduate in Film and Culture from the University of Córdoba (2023) and holder of a Master’s Degree in Communication and Culture from the University of Seville (2024), he is a member of the HUM-1005 Research Group on Science of Composition and Musical Orchestration at the University of Seville and a predoctoral FPU researcher at the Department of Audiovisual Communication and Advertising at the same institution. His field of research is the film music of John Williams.
Francisco Javier Torres Simón, Universidad de Sevilla
Profesor Titular de la Universidad de Sevilla en el Departamento de Comunicación Audiovisual y Publicidad y Literatura. Doctor en Comunicación y máster en Gestión de Empresas Audiovisuales por la misma universidad. Es licenciado en Film Scoring por la Berklee College of Music de Boston. Entre sus obras destacan la música para el espectáculo de danza contemporánea Multiplicidad del Yo (Proyecto Uno), la obra para piano Dime Adiós —encargo de la Filarmónica de Málaga y estrenada por Manuel Escalante en el Ciclo de Música Contemporánea— y la banda sonora de Parasceve: Retrato de una Semana Santa, seleccionada en el Festival de Cine Europeo de Sevilla y candidata a los Premios Goya 2022 a Mejor Banda Sonora y Mejor Canción Original. En 2012 publica su disco de música electrónica experimental Metasound, realizado gracias a una ayuda para proyectos innovadores de la Consejería de Cultura y seleccionado por el Ayuntamiento de Sevilla para representar a la ciudad en el UNESCO Music Day en Glasgow (2013). Ha sido galardonado con diversos premios y becas: Mejor Director de Orquesta en la UK International Music Competition (2025), Mejor Banda Sonora por Flying Bag en el Los Angeles CineFest (2017), la Beca Fundación Autor (2001), las becas de especialización musical de la Junta de Andalucía (2001–2003), la Beca FPI de la Universidad de Sevilla (2005–2008), el Tercer Premio de Composición Sinfónica “Día de Internet” de la SGAE (2006), la Beca de Investigación AUIP (2007) y la beca AIE para estudios de posgrado musical (2006, 2008, 2011 y 2014). Es director del grupo de investigación CCOM (Ciencia de la Composición y Orquestación Musical – HUM1005), centrado en el estudio de las bandas sonoras y las tecnologías de la información aplicadas a la creación musical. Su trabajo integra cine, artes escénicas, música multimedia y performance.
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